進入漢代，著名的“絲綢之路”溝通了中外文化間的交流，中國逐漸被譽為“絲國”；進入中世紀后，伴隨著中國瓷器的外銷，中國又開始以“瓷國”享譽于世。從8世紀末開始，中國陶瓷開始向外輸出。經晚唐五代到宋初，達到了一個高潮。這一階段輸出的陶瓷品種有唐三彩、邢窯（包括定窯）白瓷、越窯青瓷、長沙窯彩繪瓷和橄欖釉青瓷（即廣東近海一帶的窯口生產的碗和作為儲藏容器的罐）。輸出的地區與國別有：東北亞的朝鮮與日本；東南亞的新加坡、泰國、馬來西亞、印度尼西亞、菲律賓；南亞的斯里蘭卡、巴基斯坦和印度；西亞的伊朗、伊拉克、沙特阿拉伯、阿曼；北非的埃及；東非的肯尼亞和坦桑尼亞。此時海上交通路線主要有兩條，一是從揚州或明州（今寧波）經朝鮮或直達日本的航線；二是從廣州出發、到東南亞各國，或出馬六甲海峽、進入印度洋，經斯里蘭卡、印度、巴基斯坦到波斯灣的航線。當時有些船只繼續沿阿拉伯半島西航可達非洲。前述亞非各國中世紀遺跡出土晚唐五代宋初的瓷器，就是經過這兩條航線而運輸的。 宋元到明初是中國瓷輸出的第二個階段。這時向外國輸出的瓷器品種主要是龍泉青瓷，景德鎮青白瓷、青花瓷、釉里紅瓷、釉下黑彩瓷，吉州窯瓷，贛州窯瓷，福建、兩廣一些窯所產青瓷，建窯黑瓷，浙江金華鐵店窯仿鈞釉瓷，磁州窯瓷，定窯瓷，耀州窯瓷等。特別值得一提的，是前述朝鮮新安海底沉船經11次發掘，出土陶瓷器2萬余萬件，除極個別的為朝鮮瓷和日本瓷外，均屬中國所產，其中絕大多數已判明所屬窯口。宋元外銷瓷輸往的國家較前大為增加，有東北亞、東南亞的全部國家，南亞和西亞的大部分國家，非洲東海岸各國及內陸的津巴布韋等國。宋、元、明初時期的航線，主要有航行到東北亞、東南亞諸國的航線及通往波斯灣等地的印度洋航線。這時期中國航海的成就主要表現在印度洋航線上。一是可從波斯灣沿海岸向西行進而到達紅海的吉達港，然后上岸陸行至麥加；也可以在蘇丹邊界的埃得哈布港上岸，馱行至尼羅河，再順河而下到福斯塔特（古開羅）；還可以從紅海口越曼德海峽到東非諸國。二是開辟了從馬爾代夫馬累港直達非洲東海岸的橫渡印度洋的航線。 明代中晚期至清初的200余年是中國瓷器外銷的黃金時期。輸出的瓷器主要是景德鎮青花瓷、彩瓷、廣東石灣瓷、福建德化白瓷和青花瓷、安溪青花瓷等。其中較精致的外銷瓷多是國外定燒產品，其造型和裝飾圖案多屬西方色彩，還有些在紋飾中繪有家族、公司、團體、城市等圖案標志，稱為紋章瓷。這時期的外銷瓷數量很大，17世紀每年輸出約20萬件，18世紀最多時每年約達百萬件。輸出的國家有東亞的朝鮮半島和日本、東南亞及歐美諸國。運輸路線一條是從中國福建、廣東沿海港口西行達非洲，繼而繞過好望角，沿非洲西海岸航行達西歐諸國；另一條是從福建漳州、廈門諸港至菲律賓馬尼拉，然后越太平洋東行至墨西哥的阿卡普爾科港，上岸后陸行，經墨西哥城達大西洋岸港口韋臘克魯斯港，再上船東行達西歐諸國。在17和18世紀，中國瓷器通過海路行銷全世界，成為世界性的商品，對人類歷史的發展起了積極作用。
